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胸腔是由壁层胸膜与脏层胸膜所组成的一个封闭性腔隙,其内为负压,正常情况下两层胸膜之间存在很少量(约1~30毫升)的液体所起润滑作用,减少在呼吸活动过程中两层胸膜之间的磨擦,利于肺在胸腔内舒缩.这种液体从壁层胸膜产生,由脏层胸膜吸收,不断循环之处于动态平衡,液体量保持恒定.当发生某种情况影响到胸膜,无论是壁层胸膜产生胸水或是脏层胸膜吸收胸水的速率有变化,都可使胸腔内液体增多,也就是所谓胸腔积水
现代医学认为早期为胸膜充血,水肿,白细胞浸润,后期以淋巴细胞为主.当机体对结核菌的过敏反应高时,则炎症的渗出量多而发展为渗出性胸膜炎,除纤维蛋白渗出外,尚有血浆从毛细血管渗出,形成胸腔积液.如胸腔积液少,或治疗及时,彻底,就可很快吸收,胸膜常可复原而没有胸膜增厚.如胸腔积液较多,久不吸收,胸膜上有大量纤维蛋白沉着,继而纤维化,形成胸膜增厚,甚至机化,收缩而使胸廓变形,影响呼吸功能.若积液局限包裹于某一部位,称为包裹性渗出性胸膜炎.